수필| 단풍과 낙엽 – 이호석 수필가

가을이 짙어간다. 오색 단풍이 만산을 아름답게 꾸미고 있다. 내 집 마당 모퉁이에 있는 작은 단풍나무가 먼저 가을을 전해준다. 마당의 잔디도 서서히 누런 단풍으로 변한다. 그 옆에 사철 푸르름을 자랑하며 의기양양한 소나무도 시샘하듯 가지마다 아랫부분 잎들이 노랗게 물 들면서 어설픈 단풍 흉내를 낸다.
사방을 돌아본다. 도로변 가로수 은행나무는 며칠 전부터 노란 가을옷으로 단정히 갈아입고 한껏 멋을 부리더니 벌써 우수수 떨어지고 있다. 주위 산들은 골짜기마다 서로 경쟁이라도 하듯 울긋불긋 단풍으로 장관을 이루고, 어떤 산에는 억새들이 군데군데 찬조 출연을 하며 가을의 무대를 더욱 아름답게 장식한다.
자연의 조화가 정말 신비롭다. 봄 여름 가을 겨울 없이 철 따라 분위기에 알맞은 채색으로 자연을 아름답게 꾸민다. 봄, 여름은 화려한 꽃들과 무성한 잎으로 우리에게 새로운 희망과 용기를 갖게 한다. 가을에는 청순한 가을꽃과 함께 화려한 단풍까지 선사하며 우리의 마음을 즐겁고 풍요롭게 한다.
겨울은 매서운 북서풍이 잎을 떨친 나목들을 흔들어 되며 혹독한 겨울나기 훈련을 시킨다. 나무를 더욱 굳세고 튼튼하게 하여 온갖 악조건에서도 견뎌낼 수 있도록 강인한 몸짱을 만드는 훈련이다. 또 겨울은 농민들에게 매우 유익한 계절이다. 봄부터 여름 가을을 지내는 동안 그 힘든 농사일을 끝내고 잠시 휴식을 취하며 그동안 쏟은 에너지를 충전하는 시기이기도 하다.
자연은 철 따라 잊지 않고 새로운 분위기로 스스로 리모델링한다. 그렇게 꾸민 자연의 품속에서 사람들은 그에 맞는 옷으로 갈아입으면서 즐거움과 행복감을 느낀다.
특히 가을의 단풍은 우리에게 또 다른 의미를 시사한다. 단풍은 우리에게 잠깐의 눈요기를 시키고 나면 금방 갈색 낙엽이 된다. 잎이 떨어지는 것은 나무가 추운 겨울나기 위한 수단이지만 그보다 더한 희생을 한다. 떨어진 낙엽은 이내 풍우에 썩어 거름이 되어 봄부터 여름까지 힘겹게 자기를 품어준 나무뿌리와 몸통의 영양분이 돼 주는 것이다. 오색찬란한 가을 단풍들의 춤사위는 이런 고귀한 희생을 위한 마지막 향연(饗宴)인 것이다.
단풍은 어느 순간에 이름도 전혀 생소한 낙엽으로 바뀌고 아름다움도 사라진다. 이내 우중충한 갈색으로 변하면서 잎으로서의 생명을 끝낸다. 나무와 이별하고 길바닥 위에서 아무렇게나 나뒹구는 낙엽은 사람들의 마음에 조금은 쓸쓸하고 외로움을 준다. 그래서 가을을 타는 남자들이 많은지도 모른다.
조금은 과한 비약이지만, 단풍과 낙엽은 정치인들의 처지 같기도 하다. 선거에 당선되어 권좌에 있을 때는 많은 사람이 관심을 가지며 눈길을 준다. 그러다가 다음 선거에서 그 사람이 낙마하면, 사람들은 이내 새로 당선된 사람한테로 관심과 눈길을 돌린다. 마치 단풍이 화려할 때는 많은 사람이 눈길을 주며 감탄하다가 낙엽이 되면 눈길도 주지 않는 것과 같은 이치가 아닐까 싶다.
우리는 흔히 인생을 사계절에 비유한다. 지금은 백세시대로 수명이 길어져 인생의 사계절도 길어졌다. 태어나 어릴 때부터 30대까지는 싱싱하고 파릇파릇한 새싹처럼 곱게 자라 아름다운 청춘의 꽃을 피우는 봄이라고 할 수 있다. 4, 50대는 무성한 잎과 열매를 맺는 여름이다. 중년으로 가족을 거느리며 활기찬 사회생활을 하면서 많은 것을 이룬다.
보통 60대 초가 되면 치열한 생존경쟁에서 한발 물러난다. 이때부터 그동안 자기가 이룬 바탕 위에서 건강관리와 취미생활 등을 하며 제2막의 인생을 사는 80대 초반까지를 가을이라고 할 수 있다. 인생에서 가장 여유와 낭만을 즐길 수 있는 좋은 시기이다.
80대 후반부터는 누가 뭐래도 어쩔 수 없이 쌀쌀한 겨울로 접어든다. 이때부터는 제2막의 인생 활력도 서서히 사그라진다. 모든 물욕을 버리고 조용히 살면서 자기 삶을 정리하는 숭고한 기간이라고 할 수 있다.
자연의 가을이 결실의 보람을 주고 오색 단풍으로 강산을 아름답게 꾸미듯이, 인생의 가을(60~80대 초반까지)도 여유 있는 삶을 살면서 사회에 봉사하며 단풍 같은 아름다움을 발할 수 있는 값진 시기이기도 하다.
내 나이 70대 중반을 막 넘어섰다. 인생의 사계절에 비하면 이미 가을의 중반을 지나고 있다. 자연의 가을이 아름다운 단풍으로 강산을 울긋불긋 물들이듯, 내 생의 가을도 한 잎의 단풍처럼 아름답고, 보람되게 살고 싶다.
이제 단풍이 서서히 아름다움을 잃어가며 낙엽이 된다. 성급한 단풍잎은 벌써 낙엽이 되어 차도 위를 뒹굴다 지나가는 차량 바람에 이리저리 휘날린다. 늦가을의 찬바람이 가을 타는 스산한 내 마음 어루만지며 지나간다.