가을은 익어간다 – 김상준 경남도민신문 합천국장

당나라 시인 두목(杜牧)은 “곱게 물든 단풍, 봄꽃보다 아름답다(霜葉紅於二月花)”고 했다. 나무는 봄이면 새잎을 돋우고 여름이면 녹음을 드리우며 가을이면 열매와 단풍을 빚어내다 겨울에는 맨 가지로 살아간다.
자연은 이렇듯 우리에게 아낌없는 선물을 계절마다 선사하고 있다. 우리 삶 속에 자연이 주는 복만한 것이 있을까? 이 가을, 곱게 물드는 저 단풍 앞에 잠시 발걸음을 멈춰야 할 이유는 충분하다.
가을에 단풍 드는 자연의 섭리는 오묘하다. 가을이 되면 식물의 잎은 일교차로 인한 생리적 변화를 일으키고 초록색 잎이 노란색, 빨간색 또는 갈색으로 변한다. 잎 속에 있는 색소의 분해 시기가 각각 다르기 때문에 단풍의 색상도 다양하다. 우리가 알고 있는 엽록소는 광합성에 필요한 햇빛을 붙잡아 두는 역할을 한다. 광합성을 하는 식물들이 가을이 돼 기온이 떨어지면 호흡량이 줄면서 당 소비도 줄어든다.
아침 저녁 일교차가 커지고 해가 짧아지면 나무들은 잎자루에 코르크처럼 단단한 세포층을 만들어 월동 준비에 들어간다. 이 세포층이 만들어지면 잎으로 드나들던 당과 같은 영양분과 수분은 더 이상 공급되지 않고 이로 인해 엽록소의 광합성도 멈추게 된다. 식물에는 엽록소 외에도 카로티노이드와 안토시아닌 같은 보조 색소가 있다.
보조 색소들은 나무가 왕성하게 자랄 때는 녹색 엽록소에 가려 눈에 잘 띄지 않다가 엽록소의 역할이 다하면 비로소 자신을 드러내게 되는 것이다. 일교차가 커지는 가을의 서늘한 날씨는 엽록소를 빨리 분해시킨다. 그래서 평지보다는 일교차가 큰 산악지방이 먼저 고운 단풍이 든다.
나무에서 잎을 떨어뜨리기 위해서 영양, 물의 공급을 차단하게 되면 나뭇잎은 점점 말라가게 된다. 동시에 엽록소도 파괴된다. 녹색 빛을 띤 엽록소가 파괴되고 나면 잎은 녹색 빛을 잃게 된다. 숨겨져 남아있던 다른 색소들이 눈에 띄게 드러나기 시작하는 것이다. 바로 단풍이다.
나뭇잎에는 붉은색, 노란색, 오렌지색 등 색소가 다양하게 섞여 있다. 단풍나무 잎 같은 경우는 붉은색을 띄는 안토시아닌(anthocyanin)이 더 많이 섞여있어 붉게 단풍이 드는 것이다. 은행나무 같은 경우는 카로티노이드(carotinoid)라는 노란색 색소가 더 많이 남아있어 노란색을 띠게 된다. 또 어떤 단풍색은 노란색의 카로티노이드, 붉은색의 안토시아닌이 적절하게 섞여있어 저마다 다채로운 색깔의 단풍으로 물든다.
떨어지는 낙엽은 왜 쓸쓸하게 보일까? 단풍잎으로 물든지 얼마 되지 않아 아름다움을 오래 지속하지 못하고 우수수 떨어져 바닥에 쌓인다. 얼마 못가 바닥에 떨어져 이리저리 뒹굴어 낙엽이 된다. 단풍의 화려함은 낙엽으로 가기 전 마지막 모습이다. 더 아름다운 것인지도 모른다.
올 가을 만추의 단풍을 만끽하지만, 나무들은 이런 과정으로 겨울 준비에 들어간다. 가을을 물들이는 단풍의 비밀을 생각해보는 시간을 가져봄도 좋을 듯하다. 봄·여름에 보지 못했던 예쁜 단풍들이 이제 보이는구나! 가을을 즐겁게 보내시는 것이 어떨까? 오늘 하루도 가을은 익어간다.