|괴운잡기| 삼인성호(三人成虎)와 증삼살인(曾參殺人) – 권해조 논설위원

삼인성호(三人成虎)와 증삼살인(曾參殺人)이란 고사성어가 있다. 이는 근거 없는 말이라도 여러 사람이 되풀이해서 말하면 참말로 믿기 쉽다는 뜻이다.
먼저 삼인성호(三人成虎)이다. 이는 삼인성시호(三人成市虎) 또는 삼인언이성호(三人言而成虎)와 같은 말이다. 중국의 「전국책(戰國策)」 위책(魏策)에 나오는 일화로 위(魏)나라 혜왕(惠王)의 우둔함을 전하는 이야기이다. 
전국시대 위나라가 조(趙)나라와 강화를 맺고 그 증표로 태자를 조나라 수도 한단(邯鄲)으로 인질로 가게 되었을 때 방총(龐葱)이란 대신을 함께 따라 보내게 되었다. 방총이 떠나면서 혜왕에게 말했다. “지금 한 사람이 시장에 호랑이가 나타났다고 한다면 왕께서 믿으시겠습니까?”라고 하니 왕은 “믿지 못 하겠소” 라고 하였다. 그럼 “두 사람이 시장에 호랑이가 나타났다고 하면 믿으시겠습니까?” 하니, 왕은 “그 말은 의심할 거요.”라고 했다. 그러면 “만약 세 사람이 시장에 호랑이가 나타났다고 하면 믿으시겠습니까?” 하니 왕은 “과인은 그 말을 믿을 것이요.” 라고 하였다.
그리고 “애당초 시장에 호랑이가 나올 수 없는 일입니다. 그러나 세 사람씩이나 같은 말을 하면 시장에 틀림없이 호랑이가 나온 것이 됩니다. 저는 지금부터 양(梁)을 떠나 한단으로 갑니다. 한단은 양에서 시장보다 훨씬 멉니다. 제가 떠난 뒤 제 일에 대해서 말 하는 사람이 세 명만은 아닐 것입니다. 왕이시여 부디 그 사람들에게 귀를 기울이지 마소서!” 하니, 왕은 “안심히라 ! 나는 내 눈밖에 믿지 않으니까.” 하였다. 그런데 방총이 떠나자 왕에게 참언하는 자가 나타났다. 후일에 인질이 풀려 귀국한 것은 태자뿐이고 방총은 혜왕의 의심을 받고 돌아오지 못했다.
다음은 증삼살인(曾參殺人)이다. 이는 「전국책(戰國策)」 진책(秦策)에 나오는 말이다.
증삼(曾參)은 공자의 제자인 증자(曾子)이다. 증자가 노나라 비(費)란 곳에서 살 때에 증자와 같은 성과 이름을 가진 사람이 있었다. 그런데 그 동명이인(同名異人)이 살인을 하자 어떤 사람이 증자 어머니에게 “증삼이 사람을 죽였습니다.”라고 하자 증자 어머니는 “내 아들은 사람을 죽이지 않았습니다.”라고 하면서 태연하게 베를 계속 짰다. 잠시 후에 또 한사람이 “증삼이 사람을 죽였습니다.”라고 하니 증자 어머니는 여전히 미동도 않고 베를 짰다. 얼마 후에 또 한사람이 나타나서 “증삼이 사람을 죽였습니다.”라고 하자 어머니는 두려워서 북을 던지고 담장을 넘어 달아났다. 무릇 증자의 그 어짊과 어머니의 신뢰로도 세 사람이 그를 의심하게 되면 자애로운 어머니조차도 아들을 믿을 수 없었던 것이다.
이와 같이 말이란 참으로 무섭다.  말이란 무(無)에서 유(有)를 만들고, 그 유(有)도 지극히 그럴 듯하게 착각시킨다. 요즘 같이 가짜뉴스가 판을 치는 세상에 깊이 새겨둘 말이다.