선유자익(善遊者溺)과 우생마사(牛生馬死) – 권해조 논설위원

오늘은 선유자익( 善遊者溺 )과 우생마사(牛生馬死)의 사자성어(四字成語)에 대해 알아본다. 먼저 선유자익(善遊者溺)은 헤엄 잘 치는 사람이 물에 빠지기 쉽다는 의미로, 뛰어난 재주만 믿고 자만하다가 도리어 재앙을 당함을 비유하는 말로 회남자(淮南子) 원도훈(原道訓)에 나오는 말이다.
​초보자는 어떤 일이든 조심할 수밖에 없다. 자신의 한계를 너무나 잘 알기 때문이다.
운전도 배워 1년 정도 지나 어느 정도 수준에 오르면 남에게 과시하고 싶어진다.
이럴 때 자칫 큰 사고가 발생한다. ‘헤엄 잘 치는 사람이 물에 빠져 죽고, 나무를 잘 타는 사람이 나무에서 떨어져 죽는다’는 우리 속담과 맞아 떨어진다. 나무를 잘 타는 원숭이가 나무에서 떨어질 때가 있듯, 헤엄 잘 치는 사람도 자신의 능력을 믿는 나머지 물에 빠질 수가 있음을 경계한 말이다. 아무리 익숙하고 잘하는 사람이라도 실수할 때가 있으니, 실력이 늘어날수록 겸손하라는 가르침의 메시지다.
또한 성공한 사람들의 가장 큰 문제점은 성공한 순간 곧 방심한다는 것이다. 잘하기 때문에 자만하여 실패하는 것이다. ‘수영을 잘하는 사람이 물에 빠지고, 말을 잘 타는 사람이 말에서 떨어진다는 선유자익 선기자타((善遊者溺 善騎者墮)라는 사자성어가 그냥 흘려들을 이야기는 아니다.
이 교훈과 비슷한 우생마사(牛生馬死)가 있다. ‘소와 말이 함께 물에 빠졌을 때 소는 살고 말은 죽는다’는 고사인데, 물이 잔잔한 호수에 말과 소를 각각 넣으면 모두 헤엄쳐 나온다. 그러나 홍수가 져서 세차게 흐르는 물에 소와 말이 빠지면 소는 살아나는데 말은 결국 죽는다. 왜 헤엄에 서툰 소는 살고 헤엄 잘 치는 말은 죽을까? 소는 스스로 헤엄에 자신이 없기때문에 물을 거스르지 않고 천천히 떠밀려 내려가 땅을 밟을 수 있어서 산다. 그러나 말은 헤엄에 자신이 있어서 흐르는 물을 거슬러 올라가려고 온 힘을 다해 헤엄을 치다가 지쳐서 결국은 죽는다.
이 세상에 욕심이 없는 사람이 어디에 있겠는가. 말로는 마음을 비웠다. 나는 욕심을 모르는 사람이라고 말하지만, 실상은 그렇지 않다. 또 그렇게 되기도 어렵다. 결국 그 욕망이 욕심이 되어 어렵게 얻은 벼슬자리에서 떨어져 추풍낙엽처럼 사라지는 모습을 많이 보면서 우리들은 살아가고 있다. 그래서 어느 시인은 ‘내려놓을 때를 알고 떠나는 사람의 뒷모습은 너무 아름답다’고 하지 않았던가. 저 넓은 바다에서 헤엄치며 노니는 물고기들도 더 크고 좋은 먹이를 먹으려다가 결국 낚시에 걸리지 않는가?’ 합천신문 독자들도 과욕을 버리고 맡은 임무를 묵묵히 실행하여 건강하고 행복한 나날이 되시길 기원합니다.